Historique de la Cathédrale 

En 1978, la Commission de la capitale nationale et la Corporation de la ville d’Ottawa reconnaissaient officiellement monument d’intérêt historique la basilique-cathédrale Notre-Dame d’Ottawa. La cathédrale est, en effet, la plus ancienne église d’Ottawa encore en existence. Elle a été construite sur le site même de la première chapelle catholique ouverte aux anglophones et aux francophones de Bytown. Le premier plan date de 1839. Les travaux du gros oeuvre s’étendent de 1841 à 1865, et l’ornementation intérieure,  de 1876 à 1885. Les premiers chantiers de construction furent mis en oeuvre par des missionnaires de passage et ne s’effectuèrent avec plus de régularité qu’avec l’arrivée des pères oblats, en 1844. En 1847, la pauvre église de mission dut se métamorphoser prématurément en cathédrale; siège du premier évêque de Bytown, Mgr Joseph-Eugène-Bruno Guigues, o.m.i. Ce n’est que sous Mgr Thomas Duhamel, deuxième évêque d’Ottawa, et grâce à l’essor que prit alors le diocèse, comme également aux impulsions d’un artiste visionnaire, le chanoine Georges Bouillon, que la cathédrale put être enfin parachevée en 1885. Consacrée sous le vocable de l’Immaculée Conception en 1853, cette cathédrale fut élevée au rang de basilique en 1879.

L’architecture intérieure

Comme il y a un siècle, celui qui pénètre dans cette cathédrale est d’abord saisi par l’ampleur, la majesté et le caractère sacré du lieu. Malgré la pénombre ambiante, il perçoit une nef longue, étroite et haute, caractérisée, de l’entrée jusqu’au sanctuaire, par un défilé d’imposantes arcades gothiques.  De chaque côté, de sveltes colonnes en faisceaux divisent le corps de l’édifice en trois nefs. Butant sur ces colonnes, des tribunes en gradins couvrent les bas-côtés et contribuent à délimiter l’ample volume de la nef principale. Au-dessus des grandes arcades, des arcatures aveugles, au nombre de trois par travée, accentuent parallèlement le rythme des ouvertures. Chaque groupe d’arcatures est surmonté d’une fenêtre haute. Dans le sanctuaire, les grandes arcades laissent voir progressivement les verrières qu’elles contiennent en retrait, les arcades aveugles étalent leur décor théâtral et les fenêtres hautes apparaissent comme autant de traits de lumières sous l’imposant fleurons sculpté qui termine la lierne et réunit en couronne, au-dessus du maître-autel, les nervures de la voûte de cette abside.

Le Sanctuaire

Ce qui étonne et fascine le plus dans ce sanctuaire, c’est la prodigieuse richesse de son ornementation gothique et l’originalité de son iconographie.  Et c’est en étudiant de plus près la statuaire qui orne le sanctuaire que se révèle à son sommet l’esprit de l’oeuvre conçue par le chanoine Bouillon. Fortement inspirée de la longue tradition médiévale, empreinte également de la ferveur propre au mouvement néo-gothique, cette iconographie est, à la fois, complexe et cohérente, traditionnelle et novatrice, symbolique et largement accessible. Tout s’insère dans l’esprit de la tradition et traduit en même temps le respect des dévotions propres à un lieu et à une époque donnée. Le sanctuaire de Notre-Dame d’Ottawa nous fait ainsi pénétrer dans l’intimité d’une grandiose assemblée, celle des patriarches, des prophètes, des apôtres et des saints réunis autour du Christ, au milieu des anges, dans la gloire de la Jérusalem céleste. Agréablement étonnés sommes-nous, tout de même, de retrouver à des places d’honneur : saint Joseph, patron du Canada, ainsi que saint Jean-Baptiste et saint Patrice, patrons de l’archidiocèse d’Ottawa.

Les autels latéraux

À l’entrée du sanctuaire, dans les deux travées latérales, correspondant aux bas-côtés de la nef, se dressent les autels secondaires de bois sculpté, doré et orné de pierres précieuses : ils forment en quelque sorte les volets d’un gigantesque triptyque aux dominantes bleu azur et or.  L’autel situé à la gauche du sanctuaire a été construit en 1879 et dédié au Sacré-Coeur. L’autel latéral de droite date de 1885 et est consacré à la Vierge Marie; il s’agit ici du plus somptueux des trois autels de cette église, et de la dernière oeuvre réalisée par le chanoine Bouillon en cette cathédrale.

Les vitraux

Les premiers vitraux qui ont été installés dans la cathédrale d’Ottawa remontent à 1879. Réalisés par le maître-verrier anglais Harwood, ils sont composés de motifs géométriques peints en grisaille et rehaussés de légères touches de couleurs vives. Ils ont été remplacés en grande partie, de 1956 à 1961, par une série de 17 vitraux historiés, créés par le célèbre artiste Guido Nincheri de Montréal, illustrant les mystères de la vie du Christ et de la Vierge Marie. Le plus impressionnant vitrail, toutefois est situé en façade, au-dessus de l’entrée principale de la cathédrale. Les hautes figures peintes au centre cette verrière représentent, de gauche à droite : saint Patrice, saint Paul, la Vierge Marie, saint Joseph, saint Pierre et saint Jean-Baptiste.